Der berühmte Ideengeschichtler Isaiah Berlin zeigt sich in diesen Texten von einer eher unbekannten, gleichwohl überaus faszinierenden Seite: als scharfsinniger und einfühlsamer Beobachter von Zeitgenossen, deren herausragende Verdienste im politischen oder geistigen Leben er zu würdigen versucht. Viele dieser Persönlichkeiten sind weithin bekannt - Winston Churchill, Franklin D. Roosevelt, Chaim Weizmann, Albert Einstein, J.L. Austin, Virginia Woolf und Edmund Wilson. Bis auf Roosevelt ist Berlin ihnen allen persönlich begegnet oder sogar freundschaftlich verbunden gewesen. Wie schon bei seinen ideengeschichtlichen Essays zeichnet sich Berlin auch in den vorliegenden Porträts vor allem durch zwei Dinge aus: zum einen durch den Blick für das Wesentliche, das sich ansonsten hinter oberflächlichen biografischen Details und Äußerungen verbirgt; zum anderen durch einen stets luziden und eleganten Stil, zu dem sich nicht selten auch ein feiner Humor gesellt. Im längsten und wohl beeindruck endsten Text dieser Sammlung erzählt Berlin von seinen Begegnungen mit den russischen Schriftstellern Boris Pasternak und Anna Achmatowa in den Jahren 1945 und 1956. Dabei sind nicht allein zwei äußerst beeindruckende Intellektuellen-Porträts entstanden, sondern auch das nüchterne Bild eines Staates, der seinen herausragenden schöpferischen Geistern mit Vernichtung droht - ein Eindruck übrigens, der für Berlins vehementes Plädoyer für den Freiheitsgedanken prägend sein sollte. Der Band schließt mit einem der persönlichsten Texte Isaiah Berlins, in dem er die drei grundlegenden Elemente benennt, die seine Persönlichkeit geprägt haben: das russische, das englische und das jüdische.